中国历史上曾出现过四大天府:应天府、顺天府、承天府、奉天府。从四大天府“应”、“顺”、“承”、“奉”的命名可以看出,古代帝王都以正统自居,顺应天命,统治万民。这四大天府的所在地,都是王朝或者帝王的龙兴之地,所以在不同朝代也有所不同。
1,应天府
宋朝和明朝都有南京应天府,但不是在同一个地方。宋朝时期的应天府,别名“河南郡”,治所在宋城县南京城(今河南省商丘市睢阳区商丘古城)。这里是宋太祖赵匡胤发迹之地,也是宋朝国号的来源,后来宋真宗时期,升格为应天府,并建为南京,作为宋朝陪都。后来靖康耻,北宋灭亡后,赵构就是在应天府登基的。
明朝时期的南京应天府,才是如今的南京市。公元1356年,朱元璋亲自带兵分三路用十天时间攻破集庆路(今南京),并改名应天府。洪武元年(1368年)八月,以应天府建为南京,以开封府建为北京。洪武十一年(1378年)正月,罢北京开封府,改南京称为京师。永乐元年(1403年)正月,京师又改称回“南京”。清顺治二年(1645年),清兵攻克应天府,改应天府为江宁府。
2,顺天府
燕京是朱棣的发迹之地,于是朱棣登基后,于永乐元年(1403年)正月,改北平府(今北京)名为顺天府,建为“北京”,称为“行在”。永乐四年(公元1406年),朱棣下诏迁都北京顺天府,遂开始全面营建北京城。永乐十九年(公元1421)正月,朱棣正式迁都北京顺天府,改北京名为京师。清朝建立后,顺天府沿用,但顺天府的辖区多有变化。清朝灭亡后,1914年改顺天府为京兆地方,设京兆尹,直到1928年国民政府定都南京,撤销京兆。
3,承天府
承天府是明朝嘉靖皇帝设立的,位于如今的湖北省钟祥市。大家都知道,嘉靖皇帝朱厚熜这个皇位虽然不是充话费送的,但可以说是便宜捡来的。朱厚熜的堂哥明武宗朱厚照由于死得突然而意外,又没有子嗣,所以最后张太后(明武宗的母亲)和内阁首辅杨廷和选择了朱厚熜继承大明皇位。而朱厚熜的出生地就在湖广布政司安陆州(今湖北钟祥),所以朱厚熜登基后,于嘉靖十年(1531)升安陆州置承天府,治钟祥县(今湖北钟祥市),承天府名和钟祥县名均为嘉靖皇帝钦定。后来清朝建立后,于清顺治三年(1646)将承天府改为安陆府。
4,奉天府
明清时期,均有奉天府,但所属之地不同。明朝时期的奉天府位于今湖南武冈,是南明末代皇帝、中国历史上最后一位汉族皇帝“朱由榔”设立的。朱由榔是明神宗朱翊钧之孙、明光宗朱常洛之侄、桂端王朱常瀛之子。1646年,朱由榔宣布即皇帝位,年号永历,史称永历帝。永历元年(1647)三月,朱由榔移陛武冈,改武冈州为奉天府;八月,永历帝败走黔滇,武冈复为州。
清朝奉天府位于盛京(今辽宁沈阳),盛京是清朝(后金)在1625至1644年的都城。顺治元年(1644年)清朝迁都北京后,沈阳为留都。顺治十三年(1657年)清朝以“奉天承运”之意在沈阳设奉天府,从此,沈阳又有奉天之称。1912年,清朝灭亡后,奉天府被废除。